汉武帝建元年（公元前140），汉欲联合大月氏共击匈奴。张骞应募任使者，于建元三年出陇西，经匈奴，被俘，留居十年，娶妻生子，后逃脱。西行至大宛，经康居，抵达大月氏，未说服，期间至大夏，在大月氏停留一年多回返。归途中，改从南道，依傍南山，避免被匈奴发现，但仍为匈奴所得，拘留一年多。元朔三年（公元前126），匈奴内乱，张骞携妻子逃回汉朝，向汉武帝详细报告了西域情况，武帝授以太中大夫。

　　元狩四年（公元前119年），张骞第二次出使西域，至乌孙，游说共击匈奴，未采纳。又分遣副使持节到了大宛、康居、月氏、大夏等国。元鼎二年（公元前115年）张骞归来，乌孙派使者随张骞同往长安。回到汉朝后，张骞拜为大行令，第二年死去。此后，汉朝派出使者还到过安息（波斯）、身毒（印度）、奄蔡（在咸海与里海间）、条支（安息属国）、犁轩（附属大秦的埃及亚历山大城）。安息等国的使者也不断来长安访问和贸易。从此，中原文明通过“丝绸之路”迅速向四周传播。