1893年11月29日（大清光绪十九年），湖广总督张之洞向清朝光绪帝上奏《设立自强学堂片》。他认为“盖闻经国以自强为本”、“自强之道，以教育人才为先”，故取“自强”二字。这座新式高等专门学堂位于湖北武昌三佛阁大朝街口，开办之初，设方言、算学、格致、商务四门。1902年10月，自强学堂迁往武昌东厂口，改名方言学堂。
　　1937年7月7日，日军在北平西南的卢沟桥附近发动七七事变，揭开了日本全面侵华战争的序幕。此后上海、南京相继被日军占领，武汉成为中国的战时首都，国共两党大量政治军事人士云集珞珈山校园指挥对日抗战。1938年，武汉沦陷后，日军将武大校园辟为其中原司令部。为了缓解住在这里休养的大批日本伤兵的思乡之情，同时亦有炫耀武功和长期占领之意，于1939年从日本引来樱花树苗在武大校园今天的樱花大道上两侧种植。1950年代起，当年日军种植的樱花树的生命周期逐渐结束，陆续枯死。1972年中日邦交正常化后，时任日本首相的田中角荣向中国总理周恩来赠送了大山樱1000株，周恩来总理将其中50株转赠武汉大学。1982年纪念中日友好10周年，日本友协赠送了100株垂枝樱苗栽培于武大。1992年纪念中日友好20周年，日本又赠送樱苗200株。这些获赠的樱花是目前武大樱花的主要来源。
　　1966年文化大革命爆发后，武汉大学大批学者受到不同程度的迫害，当时的校长、知名教育家李达更是被迫害致死（武汉大学在此后14年间没有校长）。

　　中国邮政定于2013年11月29日发行《武汉大学建校一百二十周年》纪念邮票1套1枚。同时发行首日封、启用纪念戳各一枚。