招商局是中国民族工商业的先驱，创立于1872年晚清洋务运动时期，是中国首家官督商办企业。140年来，曾组建了中国近代第一支商船队，开办了中国第一家大型煤矿─开平矿务局，中国第一家大型钢铁煤炭联合企业─汉冶萍厂矿公司，中国第一家大型纺织企业─上海机器织布局，中国第一家银行─中国通商银行，中国第一家保险公司─保险招商局，中国第一条电话线，中国第一条铁路等，开创了中国近代民族航运业和其它许多近代经济领域，在中国近现代经济史和社会发展史上具有重要地位。1978年，招商局独资开发了在海内外产生广泛影响的中国第一个对外开放的工业区——蛇口工业区，并相继创办了中国第一家商业股份制银行——招商银行，中国第一家企业股份制保险公司——中国平安保险公司等，为中国改革开放事业探索提供了有益的经验。

　　19世纪70年代，鉴于清末对外战争失利，航权丧失，不论沿海或内河航权都被外轮势力掌握，国内的小船根本无法与之竞争，为了避免运输命脉为外人垄断，李鸿章上奏折给慈禧太后，创议招商成立轮船公司，因此取名叫招商局。1873年1月 ，在李鸿章的主持下在上海成立了官督商办的轮船招商局，借官款制钱20万串，并招商集股。1909年改为商办，成立董事会。1924年改为股份公司。1930年国民党政府将其收归国营。1932年划归交通部，1948年8月，国民党政府将招商局改组为股份有限公司，以一半股本出售招商股。中华人民共和国建立后，招商局在大陆的财产由人民政府接管，迁往香港的招商局全体员工及13艘轮船于1950年1月13日在香港宣告起义，继续经营并有所发展。去台湾的招商局是岛内最大的航运公司，于1972年成立了阳明海运公司专门从事国际航运业务。大陆的招商局则仍然在香港设立营运总部，成为拥有金融、营建、运输、造船、码头等极具规模的企业集团。

　　目前，招商局业务主要集中于交通运输及相关基础设施建设、经营与服务（港口、公路、能源运输及物流）、金融投资与管理、房地产开发与经营等三大核心产业。